Vertrekkend burgemeester Wouter Kolff gaat Veenendalers missen

Dit afscheidsinterview met Wouter Kolff vindt op verzoek van de burgemeester zelf in de raadszaal plaats, een plek waar de Veenendalers hem iedere week konden zien. Ook in zijn laatste dagen als burgemeester van Veenendaal is hij bezig met die inwoners. Zo vindt hij dat de stoelen voor de genodigden van zijn afscheid in de raadszaal te ver uit elkaar staan.

"Kunnen die iets dichter bij elkaar? Ik vind het zo'n afstand..." Het is tekenend voor de band die Kolff ervaart en voelt met de inwoners van zijn gemeente. Het contact met de mensen is volgens hem zonder twijfel hét hoogtepunt van de afgelopen vijf jaar.

Kolff heeft naar eigen zeggen veel hoogtepunten meegemaakt in zijn tijd als burgemeester van Veenendaal. Hij denkt dan vooral aan de mooie en bijzondere evenementen die hij voorbij zag komen, zoals 538 voor War Child. Ook de wielerronde en de triatlon, die jaarlijks terugkeren, horen in dat rijtje thuis.

Maar het allermooiste vindt Kolff het contact dat hij met de mensen had: "Kinderen die in de supermarkt naar je toe komen en vragen of ze een handtekening mogen hebben. Het is gewoon ontzettend mooi om burgemeester te kunnen zijn in een plaats waar mensen naar je toe komen en hun verhaal vertellen of een vraag stellen. En als je hen daar dan ook nog antwoord op kunt geven, is dat het mooiste wat er is."

In zijn tijd als burgemeester van Veenendaal vond Kolff ook de

. Dit jaar trouwde hij met haar. Kolff kondigde op zijn eigen Facebookpagina aan dat hij ging trouwen.

Ook op de trouwdag plaatste hij een foto op social media: "Dat hoort ook wel een beetje bij het burgervaderschap. Je bent een publiek figuur en als je dan gaat trouwen, wil je daar toch ook even bij stilstaan richting de samenleving. De reacties die ik daarop heb gekregen waren eigenlijk allemaal hartverwarmend."

Kolff kende als burgemeester van Veenendaal ook mindere momenten. Zo verdronk vorig jaar een

. Dat drama zorgde voor een grote schok in de stad.

In hetzelfde jaar maakte Kolff ook een politieke crisis mee. Het college viel omdat het niet meer boterde tussen de vijf wethouders. Maar er was ook kritiek aan het adres van de burgemeester. Zo zou hij niet goed genoeg leiding hebben gegeven aan het college.

Kolff denkt daar anders over. "Ik kan mezelf recht in de spiegel aankijken. Ik kan niet toveren. Als uw buurman gaat scheiden, dan kunt u misschien een keer een bemoedigend gesprek met hem en z'n vrouw hebben, maar u kunt ook niet toveren. Soms botert het niet meer tussen mensen." Kolff zegt dat hij de kritiek aan zijn adres toentertijd geïncasseerd heeft. "Het hoort bij het vak. Daar moet je mee omgaan. Ik heb daar niet echt last van."

Naast de politieke crisis zijn er nog meer zaken die zich de afgelopen vijf jaar hebben voorgedaan. Zo kreeg Kolff te maken met verschillende ingrijpende zedenzaken. Hij spande zelfs een

aan toen een veroordeelde pedofiel terug wilde keren naar de Veenendaalse wijk Petenbos. Kolff wilde voorwaarden aan zijn terugkeer verbinden, maar de rechter veegde de ideeën van Kolff van tafel.

"Ik heb dat niet ervaren als een nederlaag. Je kunt een rechtszaak winnen of verliezen. Tegelijkertijd zitten er ook andere kanten aan zo'n rechtszaak. De samenleving heb ik erbij betrokken en die heeft daar goed op gereageerd. Het is namelijk ook mijn taak om maatschappelijke onrust te voorkomen. Ik moet zeggen dat het na die rechtszaak in de buurt behoorlijk rustig is gebleven. Dat vind ik een belangrijk winstpunt."

In zijn periode als burgemeester van Veenendaal is Kolff ook beledigd en zelfs

. Kolff voelt er weinig voor om op die zaak in te zoomen.

Toch wil hij er nog wel iets over zeggen. "In z'n algemeenheid vind ik dat mensen in het openbaar bestuur best een dikke huid mogen hebben. Je bent nu eenmaal een publiek figuur. Maar dat betekent niet dat je alles hoeft te tolereren." Kolff geeft toe dat hij de bedreigingen mee naar huis nam, meer geeft ook aan dat de impact niet heel groot was: "Ik heb er geen slapeloze nachten van gehad."

Volgende week start Kolff als burgemeester van Dordrecht. Iets waar hij naar uitkijkt, maar het loslaten van Veenendaal en de inwoners valt hem zwaar. "Ik heb met veel mensen hier een band opgebouwd en het is natuurlijk altijd lastig om dat los te laten."

Kolff kijkt met heel veel plezier en met goede gevoelens terug op zijn tijd in Veenendaal: "Ik ben een geboren Rotterdammer. En Rotterdam en Veenendaal hebben dezelfde arbeidsethos: hard werken en doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg. Die mentaliteit spreekt me heel erg aan en is iets wat ik hier heb aangetroffen. Het zal altijd in mij zitten en het zal me ook altijd aan Veenendaal doen herinneren."

Veenendaal is volgens Kolff een hele mooie, complete gemeente waar de zaakjes goed voor elkaar zijn. Hij vindt dan ook dat de inwoners daar trots op mogen zijn. Maar volgens Kolff zijn Veenendalers heel bescheiden. Hij hoopt dat ze die bescheidenheid in de toekomst van zich af kunnen schudden.

"Een beetje bescheidenheid siert de mens, maar tegelijkertijd vind ik ook dat Veenendalers iets minder bescheiden moeten zijn. De Veenendaler moet trots zijn op het Veenendaal dat ze gecreëerd hebben met elkaar. Dat wens ik de mensen hier toe."