FC Utrecht in 2017: Sensationale play-off finale, te snel klaar in Europa

2017 was nog maar een paar dagen oud, toen FC Utrecht-directeur Wilco van Schaik voor het eerste grote nieuws van het jaar zorgde. Hij kondigde zijn

aan. Van Schaik maakte het seizoen nog wel af bij de club en werd opgevolgd door Paul Verhoeff. Van Schaik zelf is inmiddels aan de slag algemeen directeur bij NEC in Nijmegen.

De tweede seizoenshelft van de voetbaljaargang 2016/2017 verliep voor FC Utrecht voorspoedig. Van de 17 eredivisieduels tussen januari en het einde van de competitie werden er maar vier verloren: alleen de traditionele top drie en Heracles waren te sterk en ADO snoepte de mannen van Ten Hag een punt af.

De goede reeks was genoeg voor de vierde plaats in de eindrangschikking en plaatsing voor de play-offs. FC Utrecht stuitte dit jaar in de play-offs op SC Heerenveen. Over twee duels werden zij verslagen, waarna in de finale het AZ van Amersfoorter John van den Brom wachtte. De eerste wedstrijd, op Hemelvaartsdag in Alkmaar, verliep desastreus. FC Utrecht verloor met 3-0 en de kansen op plaatsing voor de voorronde van Europa League waren zo goed als nihil. Dacht iedereen.

FC Utrecht dacht er echter anders over. Op zondag 28 mei werd AZ in een snikhete Galgenwaard finaal van het veld geblazen. Het is dat Sébastien Haller in de laatste minuut voor het eerst in zijn FC Utrechtloopbaan een strafschop miste, anders was de verlenging overbodig geweest. Nu volgden 30 extra minuten én een strafschoppenserie. Daarin was Nacer Barazite de grote man die de beslissende strafschop binnen schoot.

Voor zowel Barazite als Haller was de apotheose tegen AZ hun afscheid van FC Utrecht. Haller vertrok naar Eintracht Frankfurt, Barazite zette zijn loopbaan voort bij Malatyaspor in Turkije. Ook doelman Robbin Ruiter vertrok, naar Sunderland. Soufyan Amrabat zag zijn sterke seizoen bij FC Utrecht beloond met een transfer naar landskampioen Feyenoord.

De zege op AZ was voor FC Utrecht hard nodig in de strijd om Europees voetbal. In de KNVB beker

de ploeg zich in de kwartfinale tegen Jupiler Leagueclub SC Cambuur. De Friezen wonnen in Utrecht, na strafschoppen.

Ook in het seizoen 2017-2018 is de beker voor de FC niet de kortste weg naar Europa: een nederlaag in Venlo tegen VVV betekende het eindevan van de bekerdroom.

In de eerste voorronde van de Europa League werd FC Utrecht, met nieuwelingen Urby Emanuelson, Simon Makienok, Sander van der Streek en Cyriel Dessers, gekoppeld aan FC Valletta uit Malta. In de uitwedstrijd op het snikhete eiland in de Middellandse Zee bleef FC Utrecht steken op 0-0. Omdat de vrouwen bezig waren aan het EK in eigen land, mocht de return niet in de Galgenwaard gespeeld worden. In het stadion van RKC Waalwijk werd de klus geklaard: 3-1, het Poolse Lech Poznan was de volgende tegenstander.

De Polen sleepten er in Utrecht een 0-0 gelijkspel uit. Dat betekende dat FC Utrecht in Poznan minimaal één keer moest scoren om verder te gaan. Dat lukte. Kerk bracht de FC op 0-1, maar na de 1-1 en de rode kaart voor Ramon Leeuwin kreeg FC Utrecht het moeilijk. Toch: met 10 man viel de 1-2 door Cyriel Dessers. De 2-2 in de slotfase was voor de statistieken. FC Utrecht was op één ronde van het hoofdtoernooi van de Europa League.

Tegenstander in de laatste voorronde was de Russische topclub Zenit Sint Petersburg. In de Galgenwaard zorgde FC Utrecht voor een stunt door met 1-0 te winnen. Zakaria Labyad was de matchwinner in een duel waarin de FC veel vaker had kunnen scoren.

Dat dat niet gebeurde brak de mannen van Ten Hag een week later in Sint Petersburg op. FC Utrecht verloor met 2-0, na een onterecht afgekeurde treffer van Sander van der Streek. Het Europese avontuur was voorbij.

Het nieuwe seizoen was inmiddels al weer een paar weken onderweg. En hoewel FC Utrecht punten pakte, was vooral de ziekenboeg het onderwerp van gesprek. De nieuwe spits Simon Makienok scheurde zijn kruisbanden en ook zijn inderhaast gehaalde vervanger Jean-Christophe Bahébeck liep een zware blessure op.

Anouar Kali, teruggehaald naar de Galgenwaard nadat Wout Brama op het laatste moment koos voor een avontuur in Australië, kreeg in de openingswedstrijd tegen ADO een trap, en heeft in 2017 niet meer gespeeld.

Toch gaat FC Utrecht de winterstop in op een mooie plek op de ranglijst. Na een dip in september en oktober, toen een reeks van zes duels slechts vijf punten opleverde, en zware nederlagen tegen PSV (1-7) en FC Twente (4-0), staat de ploeg bij ingaan van 2018 keurig zesde in de eredivisie.

De vraag die wel opdoemt is: keert Ten Hag terug na de winterstop? Vragen over zijn mogelijke vertrek naar Ajax werden vrijdag nog door hem ontweken. "Ik heb hier nog tweeënhalf jaar contract", zei hij over de geruchten rondom zijn mogelijke transfer.