FC Utrecht in Europa: dit kan de ploeg van Van den Brom verwachten

FC Utrecht heeft een ticket beet voor de tweede kwalificatieronde van de Europa League. Ook AZ stroomt in die ronde in. Willen de Domstedelingen de groepsfase van het toernooi bereiken, dan moeten ze drie rondes (van elk twee wedstrijden) overleven.

Bij de loting voor de tweede kwalificatieronde heeft FC Utrecht een geplaatste status. Dat betekent dat het een op papier zwakkere tegenstander treft. De kans is groot dat dat een ploeg wordt die instroomt uit de eerste voorronde. Denk daarbij aan ploegen als Torpedo Kutaisi (Georgië), FK Liepaja (Letland), FC Vaduz (Liechtenstein) of, jawel, Fola Esch of Jeunesse Esch uit Luxemburg.

Er zijn ook vijf ongeplaatste ploegen die instromen in de tweede voorronde, waartegen FC Utrecht kan loten. Dat zijn AEL Limassol (Cyprus), Viitorul Constanta (Roemenië), Lechia Gdansk (Polen), Lokomotiv Plovdiv (Bulgarije) of de bekerwinnaar van Zweden. Dat wordt BK Häcken of AFC Eskilstuna.

Mocht FC Utrecht doorgaan, dan treft het in de derde voorronde van de Europa League waarschijnlijk al een ploeg van groter formaat. Utrecht is vrijwel zeker ongeplaatst, tenzij in de eerste ronde veel verrassingen zijn, waardoor de FC stijgt op de coëfficiëntenlijst - de puntenlijst - van deelnemende ploegen.

Mogelijke tegenstanders in die ronde zijn aansprekende namen als AS Roma (Italië), Eintracht Frankfurt (Duitsland), Espanyol (Spanje) of Wolverhampton Wanderers (Engeland), die dan wel de tweede voorronde moeten doorkomen.

In de derde voorronde stroomt ook een reeks geplaatste ploegen in van niveau. Wat te denken van Braga (Portugal), Standard Luik (België), Spartak Moskou (Rusland) en AEK Athene (Griekenland)? In die ronde zijn er ook teams als Midtjylland (Denemarken) en NK Rijeka (Kroatië).

PLAY-OFFS
De laatste ronde voor de groepsfase worden de play-offs genoemd. Als FC Utrecht die haalt, is het ongeplaatst en treft het een grote tegenstander. In ieder geval komt FC Utrecht uit tegen ploegen die niet-kampioen zijn geworden in eigen land. In deze ronde stromen ook ploegen in die zijn uitgeschakeld in de voorrondes van de Champions League, zoals dat ook het geval was in 2010.

Toen wist FC Utrecht in de voorrondes Tirana en Luzern over de knie te leggen, waarna Celtic (uitgeschakeld in de voorronde van de Champions League) in de play-offs de tegenstander was. Op Celtic Park wonnen de Schotten met 2-0, waarna het in Galgenwaard 4-0 werd voor Utrecht. Dat was ook de laatste keer dat een Nederlandse ploeg die via de play-offs Europees voetbal haalde, doordrong tot de groepsfase.

FC Utrecht is al vol aan de bak als in het weekend van 2 tot 4 augustus de Eredivisie begint. Doordat het terugduel van de tweede voorronde op 1 augustus is, kan alvast gezegd worden dat de ploeg van trainer John van den Brom op zondag 4 augustus de competitie aftrapt. Ook zal een groot deel van de andere Eredivisieduels in augustus op een zondag ingepland worden.

De afgelopen seizoenen hadden Europees spelende clubs (volgend seizoen Ajax, PSV, Feyenoord, AZ en FC Utrecht) het voordeel dat ze in de eerste rondes van het bekertoernooi niet tegen elkaar konden loten. Die regel is geschrapt volgend seizoen, dus kunnen die clubs ook elkaar loten in de eerste ronde.

Nieuw is dat clubs die de groepsfase van een Europees toernooi halen, een ronde later instromen in het toernooi om de KNVB Beker. Die groepsfase moet FC Utrecht eerst maar eens zien te bereiken, voor ze dat voordeel krijgen.

Eerste training: 23 juni
Eerste oefenwedstrijd: 29 juni
Tweede voorronde Europa League: 25 juli en 1 augustus (loting 19 juni)
Eerste speelronde Eredivisie: 4 augustus
Derde voorronde Europa League: 8 augustus en 15 augustus (loting 22 juli)
Play-off-ronde Europa League: 22 augustus en 29 augustus (loting 5 augustus)
Groepsfase Europa League: begin 19 september