'Als er in Rhenen een panda geboren wordt, moet Ouwehands vooral genieten'

Omdat het park zo groot is, duurt het even voor je in het Chinese gedeelte van de dierentuin bent. Niet voor niets staan er bij het hoofdgebouw golfkarretjes. Eenmaal in de Chinese tuin waant de bezoeker zich echt in Azië. Verschillende restaurants en een enorme Boeddistische tempel die echt gebruikt wordt leiden naar een enorme grot waar de panda's zitten. "Xing Hui en Hao Hao zitten hier sinds 2009", vertelt Bouts trots. "Ze hebben in juni 2016 een baby gekregen. Die zit inmiddels alleen in een verblijf. Dat is niet zielig, want panda's leven in het wild solitair."

Afgelopen augustus was het weer raak in de dierentuin. Er werd toen een tweeling geboren. Een unieke gebeurtenis, want meestal krijgt een pandavrouwtje maar één jong. "Bao Di en Bao Mei zijn via kunstmatige inseminatie verwekt", legt Bouts uit. "Ons mannetje legde het af ten opzichte van de moeder. Ze is vrij dominant. Dus dit was de enige oplossing."

Achter de schermen was het hard werken voor het team verzorgers. Er werd zelfs een couveuse gekocht voor de babypanda's. "De moeder kan maar voor één jong zorgen, dus wisselden we ze steeds af. Het betekende wel dat we in de periode net na de bevalling de klok rond met de panda's bezig waren."

Het artikel gaat onder de foto verder.

De sporen van die drukke periode zijn nog goed te zien. In een kleine slaapkamer met een stapeldbed staat een heus ledikantje. Compleet met knuffels. "De panda's sliepen inderdaad bij de verzorgers", lacht Bouts. "Zeker in de eerste periode kan er nog van alles misgaan, maar we hebben het met heel veel plezier gedaan!"

Voorlopig kunnen de verzorgers en de bezoekers nog genieten van de tweeling. Hun oudere broer Tian Bao is bijna vier en gaat terug naar China. "Dat was vanaf het begin de afspraak", legt Bouts uit. "Na vier jaar moet je afscheid nemen. Dan gaan de panda's naar een enorm reservaat waar ze weer in volle vrijheid kunnen leven. Het wordt vast en zeker even slikken, maar gelukkig blijft de tweeling nog een tijdje bij ons in het park."

Net als in Rhenen betaalde Pairi Daiza een fors bedrag aan de Chinezen toen de tweeling geboren werd. Dat is contractueel vastgelegd. "Maar iedere cent is het waard. Want het bedrag dat we hebben moeten betalen, komt echt ten goede aan het fokprogramma. Zo is er met geld onderzoek gedaan naar de mogelijkheid om een wild pandamannetje een pandavrouwtje in gevangenschap te bevruchten. Dat is gelukt. Los daarvan worden door het reservaat waar de panda's in leven ook andere bedreigde diersoorten geholpen. Het is dus echt iedere cent waard."

Het artikel gaat onder de foto verder.

We wandelen verder door het enorme pandaverblijf. Het is er brandschoon en voor je achter de schermen mag komen, moet je eerst je schoenen desinfecteren. Ook worden de handen uitgebreid gewassen. Uw verslaggever had dat laatste vergeten dus als hij één van de kleine panda's aait krijgt hij op z'n kop. "Don't touch!", zegt de Chinese verzorgerster streng. De excuses worden gelukkig geaccepteerd.

Als er straks een pandababy geboren wordt in Rhenen, krijgt het niet direct een naam. "Chinees bijgeloof", lacht Bouts. "De eerste 100 dagen mag het dier geen naam hebben. Ook wordt de baby nog niet aan het publiek getoond. Pas als ze groot genoeg zijn, mag dat. Als ze geboren worden, zijn ze zo groot als een worstje. Heel teer dus. Dan moet je er heel voorzichtig mee zijn. Uiteindelijk hebben we het publiek de namen laten bedenken. Dat was heel leuk!"

Bao Di en Bao Mei worden na een minuut of tien weer bij hun moeder gezet. Die begint ze direct uitgebreid schoon te likken. Na een kwartiertje is de rust weer teruggekeerd in de pandagrot. "Ik hoop echt dat het in Rhenen gelukt is", zegt Bouts zacht terwijl we naar de uitgang wandelen. "Als ik ze dan toch een tip mag geven: geniet er vooral van. Het is echt een unieke ervaring als een panda geboren wordt."