Onderzoekers over dodelijk olifantenvirus: 'Vaccin stap dichterbij'

Olifantje Yunha vlak na de geboorte.
Olifantje Yunha vlak na de geboorte. © DierenPark Amersfoort
UTRECHT/AMERSFOORT - Het vaccin tegen een dodelijk olifantenvirus is een stap dichterbij. Dat stellen onderzoekers van de faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Utrecht. Aan dat virus overleed vorige week nog een jonge olifant in Dierenpark Amersfoort. De onderzoekers maken zich grote zorgen over het voorbestaan van de Aziatische olifant. Maar er lijkt een doorbraak(je) te zijn in het vaccin-onderzoek.
Op de faculteit wordt onderzoek gedaan naar het Elephant Endotheliotropic Herpes Virus (EEHV). Volgens de onderzoekers was de dood van het Amersfoortse olifantje, de driejarige Yunha, een typisch voorbeeld van deze ernstige ziekte. "Vooral kalfjes, die niet meer worden beschermd door de anti-lichamen van hun moeder, zijn kwetsbaar", legt onderzoeker Tabitha Hoornweg uit.

BEDREIGD

Het gevaar voor de olifanten in Amersfoort is nog niet geweken. In de dierentuin hebben ze op dit moment nog een jonge olifant, de 2,5 jaar oude Thabo. Daarnaast is er nog een klein olifantje op komst, de moeder van het overleden olifantje Yunha kan ieder moment bevallen. Ook deze jonge dieren lopen het risico te bezwijken aan het herpesvirus.
De ziekte beperkt zich echter niet tot dierentuinen. Een groot deel van de Aziatische olifanten is al drager van het virus, ook in het wild. "Veel jonge dieren sterven door het virus, terwijl oudere olifanten slachtoffer worden van stropers", legt Inga Wolframm van de faculteit Diergeneeskunde uit. "We moeten iets doen om onze olifanten te redden."

VACCIN

Daarom werken de onderzoekers van de faculteit keihard aan oplossing. "We weten niet zo heel veel van het virus, maar we weten wel dat we een vaccin nodig hebben", vertelt Hoornweg. "Als de olifanten ziek worden is het eigenlijk al te laat. Zodra de dieren symptomen hebben overlijden ze binnen een paar dagen."
De onderzoekers wilden het virus daarom graag kweken in het laboratorium van de universiteit. "Op die manier kun je heel veel over het virus te weten komen", legt Hoornweg uit. "Maar voor dit virus lukt dat niet." Een vaccin maken is daardoor extra lastig.

DOORBRAAK

Toch zijn de onderzoekers sinds kort een stap dichterbij het ontwikkelen van een vaccin. "We hebben nu met succes onderdelen van het virus nagemaakt", vertelt Hoornweg. "Dat we die onderdelen kunnen maken is een essentiële stap richting het maken van het vaccin."
"Daar moet wel bij gezegd worden dat we nog heel veel stappen moeten zetten", legt de onderzoekster uit. "We moeten bijvoorbeeld nog kijken of het veilig is en of het doet wat wij willen dat het doet."

GELD

Helaas is er weinig geld voor onderzoek naar het herpesvirus. "De Aziatische olifant is al ernstig bedreigd, er zijn er nog maar 60.000 in de hele wereld", legt Wolframm uit. "Dus er valt voor een farmaceut ook niet veel te verdienen aan het vaccin."
Hierdoor is het onderzoek volledig afhankelijk van giften. "Wij vinden dat dit onderzoek belangrijk is en willen de olifanten redden", legt Wolframm uit. "Maar we hebben hulp nodig van mensen die ook olifanten willen redden."
Olifantje Yunha overleed aan het virus, meer onderzoek is hard nodig.

Heb je een tip of opmerking? Stuur ons je nieuws of foto via WhatsApp of mail.