Spellenspeciaalzaak The Joker in Utrecht dreigt ten onder te gaan: 'Sluiting en hoge huren zijn bottleneck'

Er zit een hechte community rondom deze spellenwinkel, vertelt eigenaar Ron Huising. Gisteren besloot één van deze 'vrienden van de zaak' een crowdfundingsactie online te zetten: 'Help The Joker door corona heen'. "De zaak dreigt failliet te gaan", zo valt er te lezen.

Die boodschap valt lastig te rijmen met eerdere berichten. Spellen en puzzels waren toch juist booming in coronatijd? "Dat klopt, maar dat heeft met name de online winkels rijk gemaakt", vertelt Huising. "April en mei waren voor ons dramatisch. We waren net bezig die klap weg te werken, maar toen moesten we half december de winkel helemaal sluiten. De hele Kerst was om zeep geholpen. Orders konden in de hoek. Kijk, hier in de etalage zie je Smartivity. Dat had hét product van de feestdagen moeten zijn."

The Joker is de langst bestaande spellenspeciaalzaak van Nederland. "Vroeger had je eerst nog Compendium in Amsterdam, dat was voor de echte gamers. Maar zij waren minder toegankelijk voor het gewone publiek en de winkel is uiteindelijk vrij snel geïmplodeerd. Nu zijn wij de oudste speciaalzaak, we bestaan al sinds '93. Mensen komen vanuit Limburg en Zeeland naar ons toe."

Natuurlijk, er wordt in coronatijd weleens een spelletje op de fiets gebracht naar een vaste klant die slecht ter been is, en stiekem wordt er ook nog wel eens een spel bij de voordeur afgehaald. Maar daar hebben ze bij The Joker niet zoveel aan, behalve dan dat de binding met de klanten wordt behouden.

Er is geen webshop, want er valt niet op te concurreren tegen de giganten. "Op bol.com staan de spellen soms voor inkoopprijs." Bij The Joker gaat het dan ook vooral om de kennis en de gezelligheid. "Ik wil dat een klant naar huis gaat met een spel dat écht bij hem past, niet met een spel dat ongebruikt in de kast verdwijnt."

Iedere donderdag-, vrijdag- en zaterdagavond worden beneden in de kelder met elkaar spellen gespeeld. "Vroeger, in de hoogtijdagen van Pokémon en Harry Potter, dumpten ouders hier hun kinderen. Gingen zij shoppen, zaten de kinderen hier de hele dag te spelen. Met Sinterklaas kwamen opa en oma dan met het verlanglijstje, waar duidelijk op stond dat ze hier hun spelletjes vandaan wilden halen."

Het niet meer kunnen organiseren van grote en kleine speltoernooien en een noodgedwongen winkelsluiting zorgen ervoor dat The Joker het inderdaad moeilijk heeft. Vanaf 10 februari mag de zaak officieel open voor afhaal, maar dat zet volgens Huisen geen zoden aan de dijk. "Dan mag je dus click & collect aanbieden, nog zoiets. Mensen moeten bellen of mailen en moeten dan met een afhaalbewijs komen. Dat wordt sowieso lastig met bellen, maar goed. Dan moeten ze het aan de deur afhalen, en ergens in de tussentijd ook al hebben betaald, want in de zaak pinnen mag ook niet. Ze zullen zelf wel denken dat ze iets heel slims hebben bedacht, maar ik zie het nut niet."

Ook de hoge huren van de binnenstad zijn een bottleneck voor veel ondernemers, merkt Huising. "Steeds maar weer moesten die huren hoger, zodat het 'marktconform' zou zijn. Maar nooit gaat de huurprijs volgens diezelfde filosofie weer naar beneden. En dan betalen wij, omdat we hier al zo lang zitten, nog een stuk minder dan bijvoorbeeld het koffietentje om de hoek."

De crowdfunding is, kortom, meer dan welkom. "Ik wist er niets van, maar hoorde gisteren ineens dat deze actie was opgezet. Ik word er gewoon verlegen van. In één dag is er gewoon iets van een maand huur opgehaald. Dat raakt me echt." Of het voldoende is om The Joker levend te houden? "Deze sluiting moet geen maanden meer duren, dan redden we het niet."