UMC Utrecht wil coronabesmettingen vinden met slimme armband

De slimme armband van het ziekenhuis is een doorontwikkeling van de al bestaande Ava-armband. Dat is een apparaat voor om de pols, dat gebruikt wordt tijdens vruchtbaarheidsbehandelingen voor vrouwen. Deze armband meet continu de hartslag, lichaamstemperatuur en ademhaling.

De onderzoekers willen die informatie nu ook gebruiken in de strijd tegen corona. Door de gegevens op specifieke veranderingen te analyseren kan een besmetting dagen eerder worden opgemerkt, zelfs los van kenmerkende symptomen.

Hoogleraar Klinische epidemiologie Rick Grobbee leidt het onderzoek. "Een hogere temperatuur kan duiden op beginnende koorts en daarnaast hebben kuchen en benauwdheid direct effect op de ademhaling", legt hij uit. "Een verandering van deze facoren kan wijzen op een besmetting met covid-19."

De veranderingen in het lichaam die de polsband meet bij een eisprong, zoals het geval is bij vruchtbaarheidsverandering, kunnen volgens Grobbee ook voorkomen bij infectieziekten. "Het zijn maten die waarschijnlijk ook reageren op infectie met covid. En dan gaat het om een bepaalde samenhang van veranderingen in het lijf. We denken dat zo'n virus een eigen profiel heeft. Dat is alleen bij één persoon niet te zien."

Het UMC is ervan overtuigd dat deze technologie een rol kan spelen bij het indammen van de huidige pandemie en ook bij het signaleren van toekomstige infectieziekten.

Het onderzoek naar de COVID-RED armband van het UMC is omvangrijk. Negen internationale partners doen eraan mee en met het project is een subsidie van 10 miljoen euro gemoeid. Maar ook bij grote techbedrijven is gezondheid belangrijk en zij zetten daar vol op in met apps en sensoren. De bestaande smartwatches van grote merken zijn al lange tijd toegerust met meetappartauur om bijvoorbeeld de hartslag en het zuurstofgehalte in het bloed te meten.

"Het is ook zo dat als wij hier een stevig algoritme mee ontwikkelen, dan hoeft het niet in dit bandje te blijven," zegt Grobbee. Het doel van dit onderzoek is dan ook vooral het ontwikkelen en verkopen van technologie en dat algoritme en niet direct de productie van een nieuw polsbandje. "Er zijn heel veel bedrijven die in deze hoek actief zijn maar een belangrijk deel van de gegevens komt ook gewoon beschikbaar voor andere onderzoekers. Deze technologie verkopen is wel het principe. Misschien dat je er in de toekomst in je eigen Fitbit lol van kunt hebben, maar dat is nog niet te voorzien."

COVID-RED is het afgelopen jaar ontwikkeld. De nieuwste fase van het onderzoek is dan ook bedoeld om te zien of de slimme armband ook echt covid-19 weet op te sporen. Daarom zoekt het UMC nu twintigduizend deelnemers. Zij krijgen kosteloos de armband opgestuurd die ze negen maanden lang 's nachts moeten dragen, de armband synchroniseerd met een app.

Een van de deelnemers is een bekende Nederlander. Nick Schilder, van het Volendamse duo Nick en Simon, heeft de COVID-RED app al geïnstalleerd. Door de pandemie treden ze al lange tijd niet meer op en presenteren ze ook geen muzikale reisprogramma's meer op televisie. De zanger wil aan alles meewerken om zelf ook weer aan de slag te kunnen gaan.

"Ook dit concept kan ervoor zorgen dat mensen in grote getalen zich in een ruimte kunnen begeven", zegt Schilder. "Ik vind zelf de langetermijnvisie die erachter schuilt gaat wel mooi. Er kunnen nieuwe pandemiën de kop op steken, het kan zijn dat vaccins maar beperkt beschermen. Dan is de stand van de techologie zo dat we nieuwe uitbraken kunnen voorkomen."