Panda Fan Xing wordt één, dierentuindirecteur blikt terug op roerig jaar: 'Corona domper op feestvreugde'

En het begon allemaal nog zo leuk. Na bijna twintig jaar was het eindelijk gelukt om twee panda's naar Rhenen te krijgen én ze zover te krijgen dat ze gingen paren. De Lange weet nog goed waar hij was toen hij dat hoorde. "Ik stond te vlaggen bij de voetbalwedstrijd van mijn zoon toen ik werd gebeld", vertelt de directeur. "Panda's mogen maar even bij elkaar en normaal kijken Chinese experts mee, maar dat kon door corona niet. Dus hadden we via WeChat contact gehad met China. Toen we eindelijk de deuren naar de panda's openzetten was dat ongelooflijk spannend... En toen gebeurde er niks." De Lange lacht. "Dus ik ging verder met vlaggen. Een uur later kreeg ik beelden opgestuurd waarop Wu Wen en Xing Ya bezig waren."

Lees meer: Beschuit met muisjes in Rhenen: reuzenpandajong geboren in Ouwehands Dierenpark

Een korte tijd later kwam panda Fan Xing ter wereld op 1 mei 2020. Maar waar normaal na zo'n geboorte een dierentuindirecteur een poosje op een roze wolk zit, stond De Lange snel weer met beide voeten op de grond. Want de dierentuin had wel een panda maar niemand kon die komen bekijken vanwege de coronamaatregelen.

Robin de Lange: "Het is verschrikkelijk dat door corona en de sluiting van de dierentuin niemand die panda kon zien. Dat was wel een domper op de feestvreugde." Pas maanden nadat de panda ter wereld kwam, konden een paar mensen het dier in kleine groepjes bewonderen. "In september en oktober konden wat mensen hem bekijken. Toen was hij pas voor het eerst zichtbaar. Er zijn dus nog maar weinig mensen die hem hebben kunnen zien in het echt. Daarom kijken we uit naar het moment dat we weer open kunnen."

De directeur lag de laatste twaalf maanden wel eens wakker uit bezorgdheid over de dierentuin. "Het is een hele zorgelijke tijd geweest en dat is het eigenlijk nog steeds. We hebben tot drie keer toe een sluiting meegemaakt. Bij elkaar zijn we al meer dan een half jaar gesloten. En de kosten, zo'n 600.000 tot 700.000 euro per maand, lopen hard door. En daar staat nul euro omzet tegenover."

En op momenten dat het financieel wat minder gaat, is de komst van een nieuw pandaatje nog steeds heel leuk. Maar ook héél duur. Niet alleen eten beren een boel bamboe, maar de dierentuin moet ook elk jaar een bedrag overmaken aan China voor de bescherming van de panda's daar. "Wij doneren 1 miljoen dollar per jaar. En als er een panda wordt geboren, komt er eenmalig 600.000 dollar bij. We willen dat graag betalen want het is een goed doel. Maar als je dierentuin dicht is, is het hele model wel een beetje om zeep."

Voorlopig komt er dan ook geen broertje of zusje voor Fan Xing. Hoewel dat dan weer niks met geld te maken heeft, volgens De Lange. "Als Fan Xing groot genoeg is, een jaar of vier, gaat hij terug naar China voor het fokprogramma. Dan is er pas weer ruimte voor een nieuwe panda."

Al met al kijkt de directeur dus met gemengde gevoelens terug op afgelopen jaar. Niet dat de dieren daar last van hebben. "Nee hoor. De panda's groeien ook tijdens corona lekker door. Die trekken er weinig van aan. De directeur maakt zich zorgen, de dieren niet."

De dierentuindirecteur hoopt dat het bedrijf snel weer open kan. Volgens hem hebben Europese dierentuinen, ondanks alle subsidie en staatssteun die ze ontvangen, nu al schade opgelopen. "Als we open gaan, zul je zien dat er bijvoorbeeld qua fokprogramma's weinig ruimte is voor investeringen zoals het verbouwen van verblijven. Voorlopig wordt er dus niet geïnvesteerd. Al die plannen zijn uitgesteld."

Toch denkt De Lange dat het wel gaat lukken om vandaag, ondanks alles, een vrolijke verjaardag van Fan Xing te vieren. "Er gebeuren altijd leuke dingen in een dierentuin. Dit soort dingen geeft een boel positiviteit, net als de vier testdagen die we achter de rug hebben. Dat zijn positieve momenten waar we van kunnen genieten. Én er blijft niks gaan boven het moment dat je zo'n panda in het echt voor je neus hebt staan!"