Populaire racketsport padel: een vloek of zegen voor het tennis?

HOUTEN - Indoorhallen, pop-up banen en velden bij verenigingen: de nieuwste sporthype is overal. In 2015 telde Nederland nog maar 23 padellocaties, nu zijn het er al 220. Ook in de provincie Utrecht wordt steeds meer gepadelt. Veel tennisclubs die al jarenlang kampen met dalende ledenaantallen wagen de stap en leggen padelbanen aan. Soms in de plaats van tennisbanen. Dat roept de vraag op: is padel een hype of een blijvertje? En wat betekent dat voor de tenniswereld?
Bij vereniging De Doordraaiers weten ze het zeker: padel is allesbehalve een hype. "We hebben de ruimte voor de banen. Dit kan de toekomst van de vereniging zijn."
In 2015 legde de club als één van de eerste in onze regio twee banen aan. Dat was een noodgreep, vertelt Gerco Wicherson. Als bestuurslid is hij verantwoordelijk voor het padel. Ooit had de club ruim duizend tennissende leden. Maar de afgelopen jaren kromp het ledenbestand. Tót de introductie van padel. Naast de overgebleven driehonderd tennissers, heeft de club nu ook zo'n driehonderd padelleden. "Het is hartstikke druk hier. We hebben zelfs een ledenstop op dit moment."
De sport padel is populair. Maar gaat het niet ten koste van de tennissport?
De populariteit van de sport nam in korte tijd snel toe. Volgens de Doordraaiers komt dat deels door corona. Ze zien veel sporters die normaal voetballen of hockeyen maar die door de lockdown stil kwamen te staan. Daarnaast, zegt Wicherson: "het is heel toegankelijk. En makkelijker dan tennis. Als je een kwartiertje hebt geoefend, kun je al een partijtje spelen."
Gerco Wicherson is als bestuurslid verantwoordelijk voor het padel bij De Doordaaiers in Houten.
Gerco Wicherson is als bestuurslid verantwoordelijk voor het padel bij De Doordaaiers in Houten. © RTV Utrecht / Carmen Nelissen
Liefhebbers omschrijven het als een vorm van 'mini-tennis', of een mix tussen squash en tennis. Het wordt twee tegen twee gespeeld in een soort kooi waarvan de glazen wanden in het spel gebruikt mogen worden.

Tennis steeds minder populair

In schril contract met de opmars van padel staat de jarenlange populariteitsdaling van het tennis. Ruim tien jaar lang nam het ledenaantal af. De gelederen krompen van 690.000 tennisleden in 2010 naar 549.000 in 2019. Die daling lijkt nu te zijn gekeerd, mede dankzij padel.
In 2020, niet geheel toevallig het jaar waarin corona uitbrak, noteerde de bond voor het eerst sinds jaren een lichte ledenstijging van zo'n tien procent. Afgelopen jaar zette die stijging door.
De KNLTB denkt dat de pandemie een rol heeft gespeeld in die ommekeer. "Het was één van de weinige sporten die je nog wel kon doen", laat een woordvoerder weten. Tegelijkertijd erkent de bond dat padel ook een ruim aandeel heeft gehad in de stijging. "We zien bij verenigingen die naast tennis ook padel aanbieden zelfs een groei van gemiddeld dertig procent (van het ledenbestand)."
Hoeveel Nederlanders precies padellen, is lastig te zeggen. Volgens de bond zijn er zo'n 75.000 actieve spelers. Het is onduidelijk hoe die toename zich verhoudt tot het gehele ledenbestand van de bond. Bij veel tennisverenigingen wordt in de administratie nog geen duidelijk onderscheid gemaakt tussen leden die tennis spelen en leden die voor het padel komen.

Sneeuwbaleffect

Niet alleen sporters en clubs profiteren van de populariteit. Bij Rekre Sport in Baarn zijn ze er minstens net zo druk mee. Het bedrijf legt al decennialang tennisbanen door het hele land, en sinds vijf jaar zitten ook padelbanen in het assortiment. Het afgelopen jaar sloeg de balans om: voor het eerst bouwde het bedrijf méér padelbanen dan tennisbanen.
Hoewel hij al die tijd geloofde in de groeikansen van de sport, zag hij de vogelvlucht aan populariteit ook niet helemaal aankomen, zegt directeur Serge Bos. Volgens hem leidden verschillende factoren daartoe: "In tennis zag je dat er naar verhouding veel tennisbanen per speler waren, je had corona waardoor mensen alternatieve sporten zochten en er was media-aandacht. Dat versterkte elkaar. Het is een soort sneeuwbaleffect, dat heel snel veel groter is geworden."
Serge Bos, directeur van Rekre Sport bij banen in aanleg in Nieuw Vennep.
Serge Bos, directeur van Rekre Sport bij banen in aanleg in Nieuw Vennep. © RTV Utrecht / Carmen Nelissen
Op dit moment zet het bedrijf alles op alles om aan de vraag te voldoen, want de bouwverzoeken blijven binnenstromen. Ter vergelijking: "Tennisbaan-aanvragen krijgen we elke week, padelbaan-aanvragen iedere dag. Dit jaar bouwen we zo'n 140 banen."
Bij die aanvragen zitten niet alleen tennisverenigingen die de succesformule bij elkaar afkijken. Zo zijn er steeds meer commerciële partijen die voornamelijk op grote indoorhallen inzetten. En ook andere sportverenigingen zien de blauwe kunstgrasbanen lonken, zegt Bos. Bij hem melden zich bijvoorbeeld steeds meer hockey- en golfverenigingen.

Dus: is het een hype of een blijvertje?

Op dit moment is er nog altijd een grotere vraag naar banen dan dat er wordt aangeboden. Padelspelers weten: het kan soms lastig zijn om op tijd een baan te reserveren in de buurt. Voornamelijk rond de stad Utrecht is het aantal spelers nog niet in verhouding met het aantal banen. Zo komen de sporters bijvoorbeeld in Houten terecht.
Het resultaat? Steeds meer clubs en bedrijven realiseren zich de groeikansen en springen in op de trend. Niemand lijkt bang te zijn dat de hype straks voorbij is. Volgens de clubs, leden én de bouwers is de sport namelijk veel meer dan dat. "Het is een blijvertje", weten ze bij de Doordraaiers. "'s Avonds is het hier altijd vol. Ook in het weekend zijn de banen steeds bezet."
Banenbouwer Bos: "Als je kijkt naar de cijfers van clubs, hoe goed die het doen, en de aanvragen die wij krijgen, dan kun je niet meer spreken van een hype." Hij voorziet dat de sport ook komende jaren nog sterk blijft groeien.
Het 'Plaza de Padel' in Houten. De club heeft nu vier banen.
Het 'Plaza de Padel' in Houten. De club heeft nu vier banen. © RTV Utrecht / Carmen Nelissen
In Houten zetten ze vol overgave in op die verwachtingen. De club is op dit moment bezig met kijken of ze nog meer banen willen aanleggen. "We zitten in de flow om verder te groeien", valt te horen op de club.
Mogelijk betekent dat er nog een aantal tennisbanen moeten plaatsmaken voor padel. Maar dat betekent niet dat de Doordraaiers het tennis in zijn geheel overboord gooien, benadrukt bestuurslid Wicherson. "Er zal hier altijd getennist worden." Wél hoopt de club dat straks, als de coronaregels verleden tijd zijn, de padel- en tennisleden meer met elkaar zullen integreren. "Onbekend maakt onbemind. Als we ervoor zorgen dat de beide sporters meer van elkaar weten, dan komt die integratie vanzelf. Het is belangrijk voor de club om één club te zijn."

Heb je een tip of opmerking? Stuur ons je nieuws of foto via WhatsApp of mail.