Horeca in Wintertuin Baarn stopt ermee: 'We overleven de zomer gewoon niet meer'

Sikkema is mede-eigenaar van Wintertuin Experience BV, dat met Baarn een contract sloot om het voormalige plantkundige laboratorium uit te baten. Op die manier wilde de gemeente de eigen onderhoudskosten van het rijksmonument in het Cantonspark drukken. De Wintertuin Experience werd een mix van twee escaperooms en een grand-café. Vanwege overlast voor de omwonenden zijn de openingstijden beperkt.

Vorig jaar trokken de eigenaren bij de gemeente aan de bel. De enorme glazen kas die in 1914 is gebouwd was nauwelijks nog commercieel uit te baten. "Onze horecazaak loopt op zich goed, de locatie is prachtig en het is er hartstikke druk", zegt Sikkema. "Maar de kosten zijn gewoon te hoog." Sikkema doelt daarmee op de problemen om het antieke gebouw wind-, water- en geluidsdicht te krijgen. De coronaperiode en de vorig jaar fors gestegen energieprijzen werden de nekslag.

In oktober besloot het bedrijf om het vijfjarige huurcontract dat dit jaar verloopt niet te verlengen voor er nieuwe afspraken met de gemeente waren gemaakt. Het gemeentebestuur schold daarop 40.000 euro schuld kwijt om tot deze maand tijd te winnen. Maar de uitkomsten van een extern onderzoek naar de mogelijkheden vallen volgens Sikkema zo teleurstellend uit dat ze deze week de knoop heeft doorgehakt. "De steun was bedoeld om samen een nieuw plan te maken. De steun stopt nu, maar er is nog geen plan."

"De gemeente wil een stichting aanstellen die het gebouw beheert en meerdere huurders aantrekt", zegt Sikkema. "Daar willen we graag aan meewerken, want we hebben dit afgelopen najaar zelf voorgesteld. Acht maanden later is dat nog steeds alleen maar een idee op hoofdlijnen. Ik heb er met dit tempo geen vertrouwen in dat er binnenkort werkbare afspraken liggen. We zijn heel blij met de kwijtschelding van de schuld waardoor we het tot nu toe nog hebben kunnen uitzingen, maar de zomer overleven we gewoon niet meer."

Wintertuin Experience is door haar reserves heen en in de zomer is het Cantonspark veel stiller dan in de rest van het jaar, zegt Sikkema. Ze besloot daarom deze week om de dertig medewerkers niet langer in onzekerheid te houden. "Ik wil het netjes met ze afronden en niet een paar dagen van tevoren pas meedelen dat ze een andere baan moeten zoeken. In de horeca moet het ze in zes weken nog wel lukken om iets anders te vinden voor de zomer."

Wethouder Steven de Vries zegt in een reactie dat hij meeleeft met de ondernemers en hun personeel. "Het is een persoonlijk drama en ik kan wel zeggen dat ik er zelf ook wakker van lig. Maar als eigenaar van het pand en verantwoordelijke voor het rijksmonument moeten we ook zorgvuldig zijn in het zoeken naar oplossingen. We overleggen behalve met de Wintertuin Experience ook met omwonenden en de provincie. Bovendien kost het opstellen van een extern advies nu eenmaal tijd."

De Vries vindt het jammer dat Sikkema het gevoel van urgentie bij de gemeente mist. "Iedereen heeft hard zijn best gedaan, ook de ambtenaren binnen de gegeven omstandigheden. Er zijn aan onze kant veel personeelswisselingen geweest, door ziekte en door medewerkers die een andere baan vonden. Bovendien is dit een bijzonder pand. Het lijkt in niets op het beheer en onderhoud van ander vastgoed van de gemeente. Maar deze uitkomst is natuurlijk buitengewoon vervelend."

In een brief aan de gemeenteraad laat De Vries namens het college weten dat Baarn de aanbevelingen van het onderzoeksbureau overneemt. De deskundigen schrijven dat de gemeente nu nog tegenstrijdige belangen heeft. Aan de ene kant wil Baarn een maximaal rendement om de onderhoudskosten te dekken, maar aan de andere kant legt de gemeente vanuit haar rol als handhaver beperkingen op.

Het advies luidt om Wintertuin eigendom van de gemeente te laten blijven en een beheersstichting in te stellen. De monumentale kas kan dan behalve aan de Wintertuin Experience ook aan andere organisaties worden verhuurd. Meerdere partijen dragen op die manier de risico's. Volgens het rapport hebben zich al meerdere kandidaten gemeld. Omwonenden zouden graag een rol spelen in de stichting, schrijven de onderzoekers.

Sikkema trekt op 10 juli de stekker uit de horeca. Wel hoopt ze dat ze met de twee escaperooms nog huurder van de Wintertuin kan blijven. Sikkema en haar partner Michiel van Eunen runnen naast de Wintertuin Experience ook Living Story, een succesvol bedrijf in 'game based learning'. Onlangs werd hun boek 'Spelen werkt' uitgeroepen tot Managementboek van het jaar. Daarnaast zegt Sikkema toe dat ze haar kennis en ervaring van de afgelopen jaren wil delen met de nieuw op te richten beheersstichting.

Het college van Baarn komt in september met meer informatie naar de gemeenteraad. Dan moet onder meer duidelijk zijn welke consequenties de aanbevelingen uit het rapport krijgen.