Amersfoorter Nicky Catsburg grote favoriet voor de 24 uur van Le Mans: 'Alle ingrediënten zijn er'

Zelf tempert hij de verwachtingen. Ontspannen zittend aan tafel in het motorhome van Corvette in de paddock van Le Mans vertelt hij: “Ja, ik denk dat we absoluut een goede kans hebben. Maar het is heel moeilijk om daar een percentage aan te hangen, want het blijft een lange race. Er kan van alles gebeuren, we kunnen er zo maar bij de start af worden gereden.”

Endurance is een race die je niet in je eentje kan rijden, 24 uur achter elkaar een auto besturen zou onverantwoord zijn. Daarom bestaat het team van Catsburg uit drie coureurs, die om de beurt achter het stuur komen. “We doen alle drie ongeveer acht uur. Ik zal iets meer doen dit jaar”, legt de Amersfoorter uit. “Wij rijden meestal in een stint van maximaal drie uur en dat is echt wel heel lang.” Dat doet het team zodat de andere rijders een beetje kunnen slapen. “Als je maar een uur rijdt en het volgende uur moet weer iemand anders instappen, dan krijg je natuurlijk nooit slaap.”

Nicky is al een paar dagen op het Circuit de la Sarthe, zoals Le Mans officieel heet. Afgelopen zondag was er een test-dag. Op woensdag waren de eerste officiële trainingen. Daarnaast werd de eerste van twee kwalificaties verreden, die duurt een uur. Nicky zette daarin de derde tijd neer, en dat is een klein wonder. Aan het einde van de vrije training, voorafgaand aan de kwalificatie, crashte zijn 22-jarige teamgenoot Nicolas Varrone de Corvette. De Corvette liep daarmee veel schade op, de veiligheidsgordels scheurden onder andere af.

De reparatie was nog niet klaar bij het begin van de kwalificatie. Pas twintig minuten voor het einde van de kwalificatiesessie kwam Nicky de baan op, om gelijk de snelste tijd neer te zetten. In de slotfase werd hij nog door twee Ferrari’s voorbij gestoken. Donderdagavond is de tweede kwalificatie, de zogenoemde hyperpole. De acht snelste auto’s bepalen daar wie vooraan mag starten.

Het circuit van Le Mans gaat deels over wegen die de rest van het jaar gebruikt worden voor het normale verkeer. “Dat merk je absoluut. Daar is minder grip, er ligt meer rotzooi naast de baan. Je hebt in het midden van de weg een soort hobbel, dus als je van links naar rechts gaat omdat iemand je inhaalt dan voel je dat altijd, het maakt de auto een beetje nerveus.”

Het circuit is dus vooral erg vies, met weinig grip. “Er ligt veel zand, veel rotzooi . Daar rijden dagelijks allerlei auto's, fietsers en noem maar op. Dus tijdens de week wordt de baan steeds sneller, tot aan het eind van de race op zondag. En dat is wel anders dan op normale circuits.”

Nicky rijdt in een Chevrolet Corvette in de LMGTE am-klasse. Dat zijn GT-auto’s die speciaal voor Le Mans zijn ontwikkeld. De ‘am’ staat voor ‘amateur’. Nicky is beroepscoureur, maar de reglementen schrijven voor dat er minimaal één zogenoemde gentleman-driver in het team moet zitten, feitelijk is dat een amateur.

In de Corvette van Nicky zit dan ook Ben Keating, met 49 jaar niet de jongste. Maar in het verleden is gebleken dat Ben één van de allersnelste amateurs in het veld is. En dus maakt de Corvette een goede kans om Le Mans te winnen, in de LMGTE-klasse. “Alle ingrediënten zijn daar, we hebben een heel goed team met veel ervaring, we hebben hele goede rijders en we hebben een goede auto.”

In tegenstelling tot veel andere Nederlandse beroepscoureurs, woont Nicky gewoon in Nederland. Mannen als Max Verstappen en Nyck de Vries zijn al lang naar Monaco verhuisd. Nicky niet, hij woont in het hart van de Keistad en voelt zich daar helemaal thuis. “Ik heb een jaar of twee in België gewoond, omdat het voor internationale sporters gunstiger is. Maar familie is ook belangrijk, en daarom ben ik blij dat ik weer in Amersfoort woon.”

Bij het begin van zijn carrière droomde de Amersfoorter er natuurlijk van om wereldkampioen Formule 1 te worden, maar dat doel zette hij al snel uit zijn hoofd. Max Verstappen is qua talent net een maatje groter dan Catsburg. “Ik was al lang aan het racen toen Max Verstappen dat nog helemaal niet deed. Ik heb wel een soort van een begin gemaakt voor de Formule 1, ik heb Formule Ford en Formule Renault gereden. Maar ik heb nooit gekart, dus daar stond ik direct tien punten achter.”

Nicky geeft eerlijk toe dat hij niet goed genoeg is voor de Formule 1. Toch hoopt hij van harte eens tegen Max te racen, en wel tijdens de 24 uur van Le Mans. Dat is een race die Verstappen graag wil rijden. “Ik denk zeker dat ik het Max moeilijk kan maken Maar ik ben ervan overtuigd dat hij mij altijd zal verslaan, met een klein verschil. En ik hoop eerlijk gezegd dat hij zo snel mogelijk een keer met ons deze race komt doen.”

Nicky won alle grote Endurance-races al een keer. De 24 uur van de Nürburgring won hij zelfs twee keer, in 2020 en 2023, dit jaar in een Ferrari. Hij won de 24 uur van Spa in 2015 en de 24 uur van Daytona in 2021. Alleen Le Mans ontbreekt nog. “Hier winnen is voor mij super belangrijk, dat is natuurlijk iets wat ik heel erg graag wil. Het zou heel mooi op mijn cv staan. Dit is de zesde keer dat ik het probeer. Als het lukt ben ik de enige Nederlander die al die races heeft gewonnen.”

De LMGTE am is de laagste klasse in het FIA WEC en op Le Mans. De top van het klassement wordt gevormd door de Hypercars, daarin rijden Cadillacs, Toyota’s en Porsches. Toch heeft Nicky de ambitie niet om naar die klasse door te stoten. Hij hoort bij de top van het mondiale GT-racen en daar is hij meer dan tevreden mee.

De coureur uit Amersfoort vergelijkt zichzelf liever met Jeroen Bleekemolen dan met Max Verstappen. “Ik zou het heel leuk vinden als ik dezelfde status zou kunnen krijgen als Jeroen en dezelfde races zou kunnen winnen als die hij heeft gewonnen. Ik heb altijd veel bewondering gehad voor Jeroen.”

De 24 uur van Le Mans start zaterdag om vier uur in de middag. De finish is 24 uur later op de zondagmiddag.