Replica historisch Romeins schip vaart voor Kerst door de Utrechtse grachten

Het originele schip De Meern 1 werd gevonden in 1997 in een van de eerste wijken van Leidsche Rijn. Een bijzondere vondst, want het schip was goed bewaard gebleven: beter dan alle andere Romeinse rivierschepen in Noordwest-Europa. Omdat het schip door een ongeluk zonk, is een groot deel van de benodigdheden aan boord ook teruggevonden. Denk aan keukenuitrusting, sandalen en houtbewerkingsgereedschappen.

Dat originele schip vaart natuurlijk allang niet meer door het water, maar ligt in Museum Hoge Woerd. De replica werd zo'n dertien jaar geleden in elkaar gezet, vertelt Theo van Wijk. Hij maakte zich drie jaar geleden hard om het schip terug naar Utrecht te krijgen. Na de bouw voer het namelijk eerst tien jaar lang in Woerden.

"Dit is één van de enige twee replica's van een echt Romeins schip, naast nog een kleintje", vertelt Van Wijk. "Hij is precies nagemaakt. Dat is heel bijzonder." De vrijwilligers die de boot besturen, krijgen een speciale training van een jaar om hem op de juiste manier door de grachten te kunnen sluizen. Dat is soms nog best spannend, want het schip is 25 meter lang en moet zich regelmatig door relatief smalle bochten wringen.

Sinds De Meern 1 terug is in Utrecht, organiseert de stichting die het schip beheert elk voor- en najaar lichtjestochten. Dit jaar komen daar voor het eerst verlichte kersttochten bij, die nog een extra historisch randje toevoegen. Ze gaan namelijk langs de stadskraan aan de Weerdsingel, ook een replica van een historisch gebouw. Het origineel stond tussen 1402 en 1839 op het Wed in de binnenstad.

Daar worden de opvarenden verwelkomd door een kerstkoor- of orkest. "Het is echt prachtig", zegt Van Wijk trots. Deelnemers krijgen glühwein of warme chocomel en mogen ze de stadskraan in. Ook die brengt de oude techniek weer tot leven. Als iedereen alles gezien heeft, starten de geruisloze elektrische motoren van het schip weer op, begint het koortje weer te zinnen, en vaart het verlichte schip er weer vandoor. "Het is gewoon magisch", zegt Van Wijk.

Vandaag en morgen vaart De Meern 1 de laatste kerstvaarten. Per dag zijn er twee vaarten, die steeds om 17.15 en 20.45 uur aanmeren bij de stadskraan.

Ook daarna is het historische schip overigens nog te zien, laat de stichting weten. Van Wijk: "Wat blijkt namelijk: de Romeinen hebben de oliebol uitgevonden". Met een speciaal, historisch oliebollenrecept worden daarom in de dagen voor het nieuwe jaar nog vier oliebollenvaarten georganiseerd. Die eindigen ook bij de Stadskraan.