2017: Pandakoorts in Rhenen

RHENEN - Eindelijk, denkt Marcel Boekhoorn. De eigenaar van Ouwehands Dierenpark mag in het voorjaar, na vijftien jaar lobbyen, zijn gedroomde reuzenpanda's naar Nederland halen.
Wu Wen en Xing Ya uit China zijn sinds 12 april inwoners van Rhenen. "Het was een fantastisch jaar. Er was enorm veel aandacht vanuit de hele wereld", blikt directeur Robin de Lange met grote glimlach terug. Slechts een paar dierentuinen in Europa gingen Rhenen voor.
De komst van de beren gaat niet zonder slag of stoot. Er is onder meer een brief naar premier Wim Kok voor nodig, hulp van Hans Wiegel en zelfs een staatsbezoek van de koning. Ouwehands wordt ook vaak teleurgesteld. De dierentuin moet wachten en wachten op de Chinezen. Zelfs op het laatste moment is het nog spannend op welke datum de panda's precies naar Nederland komen.

P-DAY

Op 12 april 2017 is daar dan toch P-day. De dag dat Wu Wen (mooie krachtige wolk) en Xing Ya (elegante ster) naar Schiphol vliegen. Alle voorzorgsmaatregelen zijn genomen. Zo staat er een extra Boeing 747, inclusief bemanning en pandastickers, klaar voor het geval er iets misgaat met het andere vliegtuig.
Maar er is veel meer voorbereiding. RTV Utrecht maakt er tal van reportages over. Zo gaan op de vlucht twee 'brutale' stewardessen uit Rhenen mee. Ook staat er een speciale vrachtwagen klaar om de panda's naar het stadje te rijden, waar ondernemers al uitkijken naar de komst van de beren. Ook zijn we bij een bamboeboer in Brabant die al jaren op de hoogte is van de Rhenense panda-plannen.
Rond half acht 's avonds landt KL0892 op Schiphol. De term 'pandamania' is niet overdreven: maar liefst 110 mediaploegen doen verslag van de aankomst. De beren worden na uren wachten in alle stilte een hal van KLM binnengereden. Het Nederlands publiek ziet de panda's voor het eerst in eigen land.

OP NAAR RHENEN

Voor de directeur van Ouwehands is de eerste blik op de beren een absoluut hoogtepunt: "Er was totale stilte. Iedereen had respect voor de dieren. Het was een heel mooi moment", herinnert Robin de Lange zich.
In een stoet worden de panda's vervolgens naar Rhenen getransporteerd. Daar wachten honderden mensen de beren rond middernacht buiten op. Ook langs de route in Veenendaal en Elst staan mensen langs de weg om de pandavrachtwagen te verwelkomen. De chauffeur lacht van oor tot oor en zwaait de mensen toe, vanuit een halfopen raampje. Alles wordt die avond live uitgezonden door RTV Utrecht op de site, app, YouTube en Facebook.
Hoewel de panda's meteen prima gedijen in Rhenen, moeten bezoekers nog weken wachten voordat ze de dieren kunnen zien. Zo leidt een pandaparkeerplaats, kort voor opening, nog tot commotie. De parkeerplaats zou in Wageningen komen, maar de gemeente daar steekt er een stokje voor. Uiteindelijk wordt bij Remmerden een plek gevonden. Achteraf blijkt die niet nodig.
Zeven weken na aankomst in Nederland, gaan de poorten van Pandasia open. Een Chinese delegatie opent het verblijf in traditionele sferen. De koning ontbreekt helaas om het moment te vieren. Vanaf eind mei kunnen alle bezoekers de panda's dan eindelijk zien. Wel tegen een hogere prijs.

ERFENIS VAN DE PANDA'S

in Rhenen spelen volop in op Wu Wen en Xing Ya. Pandabrood, pandaborrel, pandagebak en zelfs pandabier. Het stadje aan de Rijn is in de ban van de gevlekte beren.
"Ik dacht: dat wordt een hele mooie periode", blikt Cornelis Mostert terug. De voorzitter van ondernemersvereniging STERC Rhenen is ook blij met alle aandacht die het heeft opgeleverd. "Het heeft Rhenen zeker op de kaart gezet". Maar hij is nuchter, driekwart jaar nadat de beren in Rhenen zijn aangekomen. "Voor de winkeliers was het in het begin wel merkbaar. Maar de supermarkt en de bakker, die hebben er niet veel aan gehad."
Ouwehands spreekt zelf van een groot succes. Al zegt eigenaar Marcel Boekhoorn ook tegen RTV Utrecht dat de panda's nooit terugverdiend worden. Het verblijf van de panda's kost het park jaarlijks 1 miljoen euro. Toch zijn de cijfers nu wel gunstig. Het dierenpark verdubbelt dit jaar de omzet en verwelkomt 20 procent meer bezoekers.

DRUKTE BLIJFT UIT

De grote drukte waarvoor Ouwehands flinke maatregelen heeft genomen, is uitgebleven. Ondanks de
berichten, eerder dit jaar, is De Lange daar juist blij mee. "We kunnen ons verhaal heel goed vertellen zo. Inspireren voor liefde voor de natuur. Daar gaan we voor. En daar draagt deze diersoort heel erg aan bij."
Door de goede cijfers kan Ouwehands Dierenpark weer een nieuwe diersoort verwelkomen. De bonobo's krijgen een verblijf van 3,5 miljoen euro.

ONDERZOEK

Er komt zelfs een wetenschappelijk onderzoek van Wageningen University & Research naar de invloed van de panda's op kinderen. Basisscholen in een straal van 60 kilometer rond Ouwehands Dierenpark kunnen meedoen aan een lesprogramma over de reuzenpanda's en andere bedreigde diersoorten. De universiteit gaat onderzoeken of deelname aan dat programma eraan bijdraagt dat kinderen bewuster omgaan met hun eigen leefomgeving en biodiversiteit.
Aan het eind van het jaar kan geconcludeerd worden dat veel mensen hebben genoten van de panda's. Ook waren de beren een veelbesproken thema op social media: #Pandakoorts was in 2017 een van de meest populaire hashtags. Mocht je nog even willen nagenieten: de panda-aankomst is helemaal terug te zien op onze YouTube-pagina.

Directeur Ouwehands kijkt terug op succesvol jaar door de panda's

Heb je een tip of opmerking? Stuur ons je nieuws of foto via WhatsApp of mail.